啄木鸟会敲击树干，把树干里的虫子啄出来吃掉，帮树清理害虫，因此被誊为“树医生”。然而，在有些情形下，啄木鸟看起来却不像树医生，而像树木破坏王，把树残害得体无完肤。
啄木鸟的食谱很丰富，除了它们最爱的各种蛀木昆虫的幼虫，有的种类还吸食树汁，有的则吃坚果。不仅觅食打洞，啄木鸟也在树干上凿洞筑巢。
有一种啄木鸟名叫橡树啄木鸟，除了吃虫子，它们还吃橡子等坚果。每年春天，它们会搜集橡子，并在树干上打洞，将橡子一颗一颗地塞进洞里卡紧，以免其他动物偷走。一个啄木鸟家族一年可以储存达上万颗橡子，在一棵橡树凿出数千个洞，每年都会重复利用相同的树。
虽然啄木鸟看起来像破坏树木的“害虫”，其实，除了吸汁啄木鸟找的是健康的树，其他啄木鸟会尽量寻找生病、干枯或有蛀虫的树干，因为这些树干比较柔软，啄木鸟可不会把自己的时间和力气花費在一棵难凿又得不到食物的树上。
啄木鸟既不是树医生，也不是树杀手，无论人类怎么想，对于啄木鸟而言，为的无非是食物和巢穴，并不会考虑树的感受，但啄木鸟和树木在自然界中已经达到了一种别致的平衡。
