木偶素有“百戏之祖”之称。如皋是著名的木偶之乡，悠久的历史文化孕育的杖头木偶戏带着历史的气息，从元明走到今天，发展出了提线、杖头、布袋、大灯彩、扇子木偶等多个品种，可谓弥足珍贵。如皋杖头木偶戏在2007年3月被列入江苏省第一批非物质文化遗产名录。
如皋杖头木偶戏以杖头木偶为载体，具有戏剧综合艺术的基本特征，是一门成熟的舞台表演艺术。杖头木偶由头部、身躯、举杆（俗称命杆）、手仟子、手、脚等多个部分组成。传统的木偶头部是用较轻的木头雕刻，现在改用纸浆脱胎、玻璃钢或海绵等制成，身躯部分过去是用一根木头衬在肩部，支撑住衣服，比较“写意”，而现在要求“具像”，用海绵、纸浆脱胎等制作，而举杆通常用竹木制作。
表演时，演员用右手握住举杆（即命杆），食指勾动眼线、嘴线和头线，嘴眼可以活动。木偶的身躯、头、颈动作主要就是依靠命杆，演员的左手操纵木偶的签子，控制木偶双手动作。传统的杖头木偶的偶体本身没有脚，需要有脚部动作时，另配腿，称之为“打脚”。木偶的制作按剧情需要和操作表演者的要求，可穿衣、点火、喝茶、叩首、舞刀，如真人般灵活。
建國以后，如皋较负盛名的几家木偶班子加入了当时的文学艺术联合协会，如皋杖头木偶博采众家之长，雕刻绘画技艺突飞猛进，并有了自己专职的舞美、造型设计师，他们每塑造一个角色，都先研究剧本、熟悉角色、设计图纸、塑造形象，强调戏中人物个性，整体艺术风格贯穿始终。改革开放以来，新一代的如皋木偶艺术造型设计制作人又创造出软体木偶、木偶飞天。此外，还整理恢复了大型灯彩木偶。这是一种以偶为主，融人、偶、灯（彩灯）为一体的民间表演技艺，开创了木偶艺术人偶同台的先河，形成了自己独特的风格，在国内外的大小舞台尽展迷人风采。如《钟馗嬉蝠》，新颖别致，饶有风趣。木偶艺术能人之所能，也能人之所不能，以其独特的表演形式和艺术魅力活跃在国内外各大舞台上，深受观众好评。
如皋杖头木偶戏剧发展很早。兴于元明，盛于清朝和民国时期。据《中国戏剧志》“江苏卷”载，清康熙二十八年（1689年），如皋才子冒辟疆为纪念父亲冒起宗的百年诞辰。曾邀邝姓木偶戏班与冒氏家乐班同演于如皋冒家巷得全堂;清朝木版书《东皋诗存》有载如皋文人黄振咏木偶诗：“乱踏黄昏入醉乡，酒家楼上独辉煌，登台漫作侏儒舞，过眼堪怜傀儡忙。唬笑正同真面目，优伶犹有旧冠裳，不须更说鱼龙戏，赢得逢场一举觞。”
另据载，清道光年间，一位姓黄的木偶艺人逃出皇宫，改姓为邝，隐居如皋，带徒授艺，传授宫中杖头木偶制作和操作技艺，杖头木偶由此走向兴盛。二十世纪初，如皋杖头木偶戏班已发展到100多个，每个戏班少则五六人，多则八九人，半农半艺或以演戏谋生。以娄家班、颜家班、钱家班、金家班最具影响力，其中典型代表娄家班，班主娄加如的父亲娄元章、祖父娄高、儿子娄生福、孙子娄鹏都是杖头木偶戏艺人。1954年，娄家新艺班、李家新盛班、马塘的钱家班、雪岸的金家班以及龙舌的杨怀爵班等戏班合并成立了如皋县木偶京剧团，由娄加如担任团长。当时有包括操纵演员、说唱演员及乐队成员等18人。他们的活动区域除了苏北以外，还到江南、上海、山东、浙江、安徽等东南沿海城乡搭台、扯蓬，演“蓬戏”。屡经变迁，传奇无数，1991年改建为如皋市木偶艺术团。
如皋市木偶艺术团建团60多年来，以渊远的民间艺术文化，新颖神奇的舞美特技、独特精巧的“杖头”制作工艺、精湛娴熟的操作技艺、入木三分的人物刻化手法蜚声中外。剧团先后应邀出访韩国、泰国、罗马尼亚、新加坡、俄罗斯、法国等，精湛的技艺在国内外偶坛享有盛誉。《大禹治水》1999年出席“罗马尼亚第四届欧洲木偶节”获特别奖。1998年应邀赴韩国进行文化交流演出，2005年参加“亚太地区（10+3）文化艺术节（泰国）”演出，多次受到文化部嘉奖。2016年如皋杖头木偶戏选送节目参加了“2016俄罗斯圣彼得堡相约在北京”大型演出获中俄艺术交流金奖。2019年6月，如皋木偶艺术团的7名艺术家在法国西尔瓦内修道院文化交流中心表演了《包青天》《美猴王》《长绸舞》《变脸》等经典剧目，展示了木偶舞动十米长绸的高超技艺以及变脸等绝活，5场演出赢得掌声阵阵和点赞一片。
（如皋市委统战供稿）
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