张鸣
今天的中国，基本上已经是汽车王国了，连不少地方的山村里，都有了汽车。
然而，汽车被发明之后很长一段时间，一直都跟中国无缘。严格地说，是跟中国大多数地方，包括北京无缘。而上海的租界很早就引进了汽车，作为旅游项目，让来外滩的华人过把瘾。但是，保守的北京依然拒不接受汽车。东交民巷的外国使馆人员若要出门，除了便利而便宜的人力车，就是马车——西方的四轮马车。虽然，汽车在乾隆时代被束之高阁，但现在可以在北京新修的马路上奔跑了。
转变的契机，发生在1907年，意大利使馆这年年初新来了一位代理公使，此人是个王子——利维奥·博尔济斯王子。更主要的是，他是个玩家，登山、探险无所不涉，还是一个狂热的汽车爱好者。在意大利的时候，他就有一辆在当时堪称大马力的依塔拉汽车（40马力）。来到北京之后，他发现这个古老的城市闷得要死，一点儿都不好玩。他的夫人，在到达北京第一天，就闹着要离开。
就在这个时候，法国《晨报》发起了一场从北京开往巴黎的汽车拉力赛，号召当年世界顶尖的汽车驾驶高手参加。当时，中国没有一寸公路，而必经的蒙古和俄国也没有公路，只有一条刚刚通车的西伯利亚大铁路。当然，这事的背后，估计有汽车厂家在推进。他们是想借此打开中国的市场。
显然，对于汽车爱好者来说，这些都不是问题。所以，号召一经发出，就立刻有人响应。博尔济斯王子和3个意大利人，开一辆汽车组成了意大利队，还有4个法国人，分别开了4辆汽车组成了4支法国车队（也有资料显示是3支法国车队和1支荷兰车队）。5辆汽车，经海运被送到了北京。
这一下，沉闷的北京沸腾了。尽管北京没有上海那么新潮，但是，北京人的好奇心一点儿都不比上海人差。被老外的突发奇想弄晕了的清政府外务部，一时间不知道该怎么应对这个疯狂的事儿，迟迟不肯颁发此项比赛需要的证件，而且规定，运来的汽车不经骡马牵引就不许上街。
然而，有了汽车的老外，哪里会管这一套，开着汽车就上了马路。新政时期北京新修的马路，给了这5辆汽车用武之地，汽车成天在马路上开，引得北京人那几日什么都不干了，乌泱乌泱地围观。对于汽车这种新鲜玩意儿，中国老百姓的好奇心压倒一切，死也要过把瘾。而政府的大人物们却被吓到了，不知道该怎么办。
終于，在外国使节的启发下，他们明白了，要想让这些在街上飞驰的“怪物”离开，仅有的办法，就是让拉力赛早点儿开赛。于是，证件很快就办齐了，在特意派来的军乐队的乐声中，在沿途商家震耳欲聋的鞭炮声中，5辆汽车穿越北京城，直奔蒙古高原。最终，博尔济斯王子第一个到达了巴黎。
经此一事，拉力赛背后的推手——奔驰汽车公司，送给了西太后一辆奔驰轿车。只是，由于解决不了司机坐在前面、背对着老佛爷开车的失礼问题，老佛爷一直都没有坐过。汽车就一直放在颐和园，估计现在还在那里。北京的其他达官贵人，却开始坐汽车了，老佛爷也没说不让坐。
