张宏杰
整个西汉，除了刘邦的时代，就属汉武帝的时代人才最盛。汉武帝用人不拘一格，尤其不拘泥于出身，只要你有一技之长，不论出身如何，都有机会得到重用。
汉武帝用人的典型代表之一就是酷吏王温舒。此人是盗墓贼出身，“少时椎埋为奸”，杀过人，放过火，盗过墓，是一个连自己名字都不会写的文盲。不过他有一个长处，就是善于捉摸皇帝的心思，可以“创造性”地把皇帝的任何命令不打折扣地贯彻到底。
他当初之所以吸引了汉武帝的注意，就是因为在广平都尉一任上抓捕盗贼，成效显著。而之所以成效显著，是因为他做事没有任何规矩，为达目的不择手段，把权力的任意性发挥到了极致。
其他酷吏，也大抵如此。《酷吏列传》中的十一名酷吏都是起自寒微，他们的第一个特点是圆滑机变，见风使舵，极善于揣摩汉武帝的心思。
第二个特点是对皇帝绝对忠诚，做事无所畏惧。他们的眼中没有别人，只有皇帝一个。皇帝不论让他们做什么事，他们都会马上义无反顾地去执行。除了敢于在地方上屠杀豪强之外，在中央他们也敢于搏击权贵，比如尹齐“斩伐不避贵势”。义纵更是因为“不避贵戚”获得汉武帝的肯定。而“巫蛊之祸”的主要推动者江充更是因为敢于挑战公主和太子，令汉武帝极为欣赏。
第三个特点就是创造性施法，法外施法。不但王温舒如此，几乎所有酷吏都是如此。
第四个特点当然就是“残酷”。他们杀人如草芥，秉持“宁可信其有、不可信其无，宁可错杀一千、不可放过一个”的原则，动不动就“扩大化”。杜周为廷尉时，狱中关押的二千石高官，常年不少于百人，每年举报到廷尉府的案件有一千多。每次举报，少则牵连数十人，多则数百。京师设立的临时监狱，经常关押的犯人达六七万人之多。义纵到定襄任太守，将狱中没按规定带刑具的罪犯二百人以及到狱中探监的二百人一起抓捕起来，一日之内全杀掉。后来他出任南阳太守之后，人们连走路都不敢双脚并行。宁成曾任函谷关都尉，一年之后传出民谣，“宁见乳虎，无值宁成之怒”。
任用酷吏，好处是见效快，效果猛。坏处是惹民怨。酷吏的恐怖政治在地方上激起强大的反感，让人们不敢言而敢怒。
汉武帝不怕，他有后手。武帝时期的这些酷吏的生命轨迹大抵相似，那就是一开始极得皇帝欢心，汉武帝慷慨地给予他们高官厚禄，比如赵禹、张汤都位列九卿。但是等酷吏发挥完了作用，积累了巨大的民怨之后，汉武帝也会毫不犹豫地诛杀他们，以平民怨。因此，他们的成功之日，也就是丧命之始。
张汤得志之时，“汤尝病，天子至自视病，其隆贵如此。”生了病，皇帝亲自去探望。“用事之專且久，得君之深且笃，则未有及汤者也。”皇帝对他的信任看起来非常深厚。然而等张汤的作用发挥完了之后，汉武帝就开始调查他，调查结果证明，张汤对皇帝是忠心耿耿的。虽然“为人多诈，舞智以御人”，但很清廉，“家产直不过五百金，皆所得奉赐，无他业。”不过这并不足以让他免罪。汉武帝的行事风格是既然得罪了人，就要得罪到底，最终他还是不得不自杀。
到处族诛豪强的王温舒的下场是被“夷五族”。他本人一家，两个弟弟和两个弟弟的亲子，共五家人，都被诛杀。被人比作“乳虎”的宁成，最终被另一酷吏义纵定罪杀死。屡立大功的义纵，最终的结果也是在元狩六年（公元前117年）坐罪被杀。巫蛊之祸的始作俑者江充虽然在太子起兵时就被太子杀死，后来仍然被汉武帝将他的家人与亲属“族诛”。
