最早见到“翠微”一词，应该是在李白《下终南山过斛斯山人宿置酒》一诗中，“暮从碧山下，山月随人归。却顾所来径，苍苍横翠微”。对后两句的解释，大都是“回头望望刚才走过的山间小路，苍苍茫茫笼罩在一片青翠中”。
其实，这里的“翠微”还是解释为“山腰”为好。苍，已经是指深绿，比青翠还要好。在古代，翠微，本来就是指山腰幽深处。《尔雅·释山》里说，“未及上，翠微”，怕大家不明白，郭璞又注曰：“近上旁陂。”“未及山顶”，当然是山腰。由于植被的茂密，山腰多隐藏翠绿深处。“微”就是藏匿，隐蔽，《左传·哀公十六年》“其徒微之”、《礼记·学记》“微而臧”中的“微”，均是此意。
山腰是大山的关键之处，这里植被茂密，风景优美，所以也是神仙和隐士的首选之地，唐代那个叫许宣平的神仙，就在山腰生活了一辈子，传言活了几百岁。
李白的另一首詩《赠秋浦柳少府》：“摇笔望白云，开帘当翠微。”宋司马光《和范景仁谢寄西游行记》：“八水三川路渺茫，翠微深处白云乡。”岳飞《池州翠微亭》：“经年尘土满征衣，特特寻芳上翠微。好水好山看未足，马蹄催趁明月归。”这些“翠微”，都应该是指山腰。
当然，随着时间的推移，“翠微”的意思也有了变化，有人用它泛指青山。唐高适《赴彭州山行之作》“峭壁连崆峒，攒峰叠翠微”，《西游记》第九回“喜来策杖歌芳径，兴到携琴上翠微”，以及毛泽东《答友人》“九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微”等，这里的“翠微”已经是指代整座大山了。
