火药，古人把它称为“着火的药”或者“发火的药”。我国是最早发明火药的国家，它与造纸术、印刷术、指南针一样，成为我国古代四大发明之一。但火药的发明起先并不是为了军事的需要，它与豆腐等食品一样，是我国古代炼丹家在为帝王贵族炼“长生不老药”时偶然发现的，只是豆腐成了食品，火药成了人们打仗的工具。
从战国到汉初，那些帝王及其贵族都想像神仙一样长生不老，于是便驱使一些方士道士炼制“仙丹”，常用的医疗药物硝石和硫黄都是他们炼丹的原料。在实践中炼丹家发现，用硝石和硫黄这两种原料与木炭按一定比例混合，就会燃烧，并能产生高热和大量气体，体积也会急剧膨胀，直至发生爆炸，于是他们就将这种东西称之为“火药”了。
由此可见，无论是制造“火药”的原料，还是制成“火药”的成品，开始都与战争无关，它们都是治病疗伤的药物。李时珍在《本草纲目》中就清清楚楚、明明白白地写到，火药能够“治疮癣，杀虫，辟湿气、瘟疫”。
不过，晚唐以后，火药就突破了“药”的界限，由救人的妙药变成了杀人的工具，被大量用于军事中，军事家用火药发明制造了各种各样战争的工具——火器，诸如火球、火箭、火炮等。盡管如此，火药的本性未改，人们仍然把火药称之为“药”。
