1978年是中国当代史的一个分水岭。这一年里，國家政治生活发生了很多大事。这许许多多的大事归结到一点就是：把全国上下的精力从“以阶级斗争为纲”转移到经济建设上来，实行改革开放。当时的党和国家领导人认识到：发展经济需要依赖科技、依赖教育、依赖人才，所以这场规模浩大、力度空前的“拨乱反正”首先是从科技领域开始的。也因为此，在标志性的党的十一届三中全会召开8个月前，就先举行了同样具有里程碑意义的1978年全国科学大会。自此，中国的科技发展才走出寒冬，迎来春天。
中国改革开放的40年也是中国科技创新体系建立和发展的40年。从科技是第一生产力到创新驱动，40年间中国科技创新体系所经历的一系列重大改革，反映了中国改革开放的必要性和复杂性，也成为中国改革开放的一个缩影，诠释了中国改革开放面临的种种挑战和重大抉择。
