明治时代开始，日本以欧洲国民国家为模板，推行“一个国家，一种语言”政策。因此，近代日本彻底贯彻国民教育，强制推行日语，其他任何语言无法进入公共领域。1960年代，高速增长带来日本语言景观（linguistic landscape）欧化趋势，许多店铺名称、企业广告使用外文，但是，这种变化均以日本人为对象，很多属“装饰性外语使用”。
进入本世纪后，日本语言环境悄然起变，行政服务外语登场。例如，机场、车站英文标识、地图增加，外国居民在市政府办理手续，不少地区先后开始提供语言帮助。除英文外，中文、韩文标识也出现在日本交通枢纽、站点等公共空间。餐厅等商业设施、游乐设施中，中文、韩文标识开始增加。这些，既有日本政府推动全球化的政治判断，也有“观光立国”的经济政策考量。近年，日元大幅贬值，以亚洲为中心的外国游客大增，这些游客的到来，让日本社会认识到亚洲语言的重要。日本人与世界交往对象的变化，导致日本语言景观多元化。
日本是一岛国，对外部世界，既有强烈向往，也怀有深刻恐惧。目前，在公共领域的“多语言社会”发展，是日本人愿向海外展现的那个开放、积极的日本。尽管如此，不要认为，日本可以完全敞开语言大门。在最核心的国民教育方面，日本是坚持彻底國语教育的国家。日本从来不缺文化保守主义资源。
日本国民精神领袖福泽谕吉曾呼吁，要求日本“一切以西方为目标”，倾力效法西方。战前，日本对新征服地区，实行包括语言在内的完全同化政策。另外一个方面，对于英语霸权，不少日本人倡导日本应将英语作为日本公用语。
英语公用语政策构想，成为日本教育体系内部一种改革目标。依照日本政府指示，英语在中小学教育课程中地位得到加强。不少大学，渐次开设英文授课专业、学科、学院。这些以英文授课的学校，毕业生获企业青睐。这刺激了日本文科省。日本政府不断推出各种规划项目，鼓励大学引进英文授课课程、人才。在日本社会乃至教育系统中，存在一种认同英语霸权的强大潮流。这种看法认为，日本要想避免孤立，必须与强势语言结盟。但是，也有许多人担心，日本把英语作为公用语，可能导致日语衰退，甚至让日本成为英语殖民地。日本民族派知识人，著述讲演，愤慨激昂呼吁抵抗英语帝国的侵袭，坚决捍卫本位文化。
面对英语霸权，结盟或抵抗之外，日本还存在第三种观点，即承认日本是一个“多语言社会”，将众多外语内化为日本社会内的“多语言”，这不仅是对战前语言同化政策的一种反省，同时也是对抗英语语言霸权的一种解决方案。通过这种“英语相对化”，日本学者希望日语获得一种庇护，可以避免被英语淹没。在日本，日本社会支持多语言政策的力量，是对“英语殖民主义”怀有危机感的知识人。这种力量不否定全球化，但又认为这种全球化并非美国化。
21世纪的日本，正尝试一种“内部国际化”，为此日本提供各种公共服务语言。“观光立国”政策成为日本经济支柱，2020年东京奥运临近，亚洲游客增加，这些都刺激了日本“多语言社会”的想象与政策构想。今天，日本“多语言社会”现实不断发展，各种语言的标识增加，其中中文触目可及，药妆店、餐厅以及市政发行的防灾手册、母婴手册等，均有中文部分或中文版。
不可否认，日本的这种“多语言社会”政策，对其摆脱语言孤立，效果已经初显。
