刘朝晖
7月11日，在美国新墨西哥州的航天发射场，维珍银河公司的“团结”号太空船进行试飞。
距离71岁生日还有7天，英国亿万富豪理查德·布兰森搭乘自己创立的维珍银河公司旗下的“团结”号太空飞船，完成了一次持续大约一个小时的太空旅行。这不仅让他实现了成为“宇航员”的童年梦想，也冠上了“私人太空旅行第一人”的名头。9天后，美国私人航天企业蓝色起源公司的创始人、亚马逊公司前首席执行官杰夫·贝索斯，也搭乘着自家公司的“新谢泼德”飞船成功进行了首次载人试飞。
两位亿万富翁的成功“飞天”，让“私人太空旅行”在这个夏天成为了全球关注的热词。今年还有一个人准备上天，他就是声名显赫的美国大亨马斯克。
巨富们争相成为私人太空旅行先行者的举动，让梦想照进了现实，标志着一个太空游的新时代的开启。商业公司经营的“太空飞行”，有可能成为一项价格高昂但体验独特的旅游项目，而在这背后，围绕着私人太空旅行的一场商业竞争，也变得激烈起来。两大富豪竞相“飞天”
理查德·布兰森的这次太空之旅可谓风光无比。
维珍银河公司在7月11日高调全球直播了这次飞行。任务被称为Unity 22，是维珍银河研制的火箭驱动的“太空船2号（spaceship two）”飞船的第22次飞行测试，也是维珍银河公司第四次载人航天飞行，同时也是公司创始人布兰森的第一次地球外旅行。
根据公开信息，布兰森所乘坐的“团结号（VSS Unity）”太空飞船从新墨西哥州的美国太空港起飞。和布兰森同行的还有5名乘员，包括两名太空飞行员戴夫·麦凯、迈克尔·马苏奇以及维珍银河首席宇航员教官贝丝·摩西、维珍银河首席运营工程师科林·班尼特、维珍银河政府事务和研究运营副总裁西里莎·班德拉。其中，戴夫·麦凯和迈克尔·马苏奇负责驾驶飞船。
太空船2号由一架双体运输机搭载升空，在距地面约15公里的高空被释放，随即太空船2号点燃火箭发动机继续爬升，数分钟后关闭发动机，飞船借助惯性爬升飞行至距地面近86公里高度，然后呈抛物线轨迹缓慢转向、滑翔下降，最终返回降落在发射场跑道。
当天的直播中，人们可以透过太空船2号的舷窗，看到远处发光的地平线，新墨西哥州广袤的沙漠在下方也清晰可见。整场飞行持续大约一个小时，这个过程中，布兰森和其他5个宇航员在观赏太空风光的同时，也短暂体验经历了大约4分钟的失重状态。
布兰森在飞行结束后笑容满面走出船舱，兴奋之情溢于言表。他热情洋溢地说：“我们在此让所有人更容易进入太空。欢迎新太空時代的黎明。”
7月11日，在美国新墨西哥州的航天发射场上空，维珍银河公司创始人理查德·布兰森（前）在“团结”号太空船内体验试飞（视频截图）。
17年前，布兰森为了他的航天梦想创立了维珍银河公司，而这次“团结号”飞船首次满员测试太空飞行，是他所开创的这项事业的一个里程碑。维珍银河公司准备明年开始太空游商业运营，这次飞行任务的圆满完成，无疑起到了极大的宣传作用。
9天之后，北京时间7月20日晚间，美国巨富杰夫·贝索斯搭乘商业太空公司“蓝色起源”开发的“新谢泼德号”太空船，开启了这家公司首次载人太空之旅。
“新谢泼德号”太空船从美国得克萨斯州西部一处发射场，由一枚可回收式火箭将其送上了距地面100公里左右的高度，然后火箭返回地球，飞船使用降落伞缓缓返回地球着陆，整个太空之旅耗时约10分钟。飞船上的乘客在最高点附近有3分钟时间感受失重、欣赏地球的美妙弧线。
其实，贝索斯这趟晚飞9天的太空之旅，之前比布兰森的首飞更有热度。因为在蓝色起源公司宣布这次飞行的日期之后，还在6月进行了一次全球瞩目的“船票”拍卖，最终有一位没有透露姓名的“神秘人”以2800万美元拍下了此次太空旅行的“船票”，其出手之“壕”令人咂舌。
不过，在实际飞行前不到一周，蓝色起源表示，花了2800万美元买了“船票”的“匿名者”因为 "日程安排冲突"而延迟了他的太空旅行计划，取而代之的是一名18岁的荷兰少年奥利弗·戴门。据悉，奥利弗的父亲乔斯·戴门是荷兰投资公司萨默塞特资本合伙公司的首席执行官兼创始人。蓝色起源称，乔斯·戴门支付了“船票”，并选择由奥利弗乘坐。萨默塞特资本合伙公司在一份新闻稿中称：“乘坐‘新谢泼德将实现奥利弗一生的梦想，他从四岁起就对太空、月球和火箭着迷。”
可以乘坐六人的“新谢泼德号”只搭载了四人，除了杰夫·贝索斯和他的兄弟马克·贝索斯，还有有史以来前往太空旅行的最年长的人——82 岁的女飞行员沃利·芬克，以及最年轻的奥利弗·戴门。
沃利·芬克也算是美国宇航史上的传奇人物，上世纪60年代她曾是参加美国宇航局支持的“太空中的女性Women in Space”项目的19名女性中最年轻的成员，但最终由于该项目的取消，沃利没有机会成为一名宇航员并飞往太空。如今，沃利终于实现了她等待了60年的梦想。
SpaceX 公司的猎鹰大型火箭（左）和蓝色起源公司用于发射“新谢泼德号”的火箭（右）都采用了可回收技术。
