“如果需要保卫这颗行星，我们将进行规划。”这是热映的《星球大战：原力觉醒》中的台词？不，这是美国刚刚设立的“行星防御官”首任官员的就职声明。
美国航天局近日发布公告说，将其已存在多年的“近地小天体追踪项目”正式升级为“行星防御协调办公室”，该项目负责人林德利·约翰逊的头衔也因此变为酷炫的“行星防御官”。
这位美国首任“行星防御官”在公告中承诺，将努力保卫人类居住的这颗行星，防卫对象就是该机构原有名称中的“近地小天体”。这些小天体包括小行星和彗星，其轨道与地球的距离可在5000万公里以内，这一距离在天文学上被认为太近了，因此，这些天体需要被密切追踪，以判断其可能撞击地球的风险。
美国航天局的数据表明，截至2015年年底，人类已经发现了13280个近地小天体。如2013年，一颗陨石坠落在俄罗斯车里雅宾斯克州，其冲击波震碎了当地约4700座建筑的玻璃，导致近1600人受伤。科学界认为，如果一个小天体与地球的距离在800万公里之内，且直径达到30米以上，就可以穿过地球大气层撞上地面。这种小天体就被认为有“潜在危险”。
因此，行星防御协调办公室的任务就是：一、找出那些可能会撞击地球的小天体，对其进行密切跟踪；二、计算该天体的大小、形状、轨迹等特征，推断出如果发生撞击可能产生的影响，并决定应该采取哪些应对措施；三、规划和实施能让目标天体避免与地球相撞的措施，如果撞击无法避免，则帮助疏散撞击区域。
《星球大战：原力觉醒》让人们畅想星球之间的战争，如果一切按科幻电影剧本发展，很多年后“行星防御官”的工作对象除了小天体外，还得算上外星人。而美国总统竞选人希拉里·克林顿曾在竞选活动上说：“或许外星人已经来过地球了。如果当选总统，我将让民众了解政府所知道的不明飞行物的情况。”
