黄达隆
溯河而行，跨过青石桥，穿过幽深的巷子，苏州望族潘氏的老宅，静静地伫立在南石子街上。潘家门第显赫，人称“贵潘”，家族之中，状元、探花、翰林、举人不胜枚举，享有“天下无第二家”之誉。如今，这里是花间堂·探花府的所在地，有人推崇这里是与在地文化结合得最好的精品客栈，甚至有人说，这里就藏着一个苏州。
从复原苏州，到注解中国之美
平江路堪称苏州城里保存最完好的古街，在苏州最古老的城市地图宋代《平江图》上，平江路即清晰可辨。它傍河而建，800多年来，依然保留着“水路并行，河街相邻”的水乡风情，而“列肆招牌，灿若云锦”的繁华气象也丝毫不减当年。
在与路相依的平江河上，一座座石桥又连通起了一条条古巷，潘宅便深藏在这样的巷子里。南石子街东出平江路，西至迎晓里，与南显子巷相直，旧时为泥土路，后用碎石子铺道，因而得名。巷名朴实无华，巷内却有着浓郁的文化氛围和生动气象。有小学和幼儿园置身巷子里，平素十分安静，偶有读书声传来，也是一片清朗。但每到上下学时间，整个巷子就会突然热闹起来。而置身其中的潘宅，也立刻有了“结庐在人境”的况味。
探花府是这种“花间堂式”精品客栈的典型代表。对于苏州气质的打造，花间堂是从古宅开始的。潘宅占地2300平方米，正落由门厅、茶厅、正厅、内厅、走马楼五进组成，且五进皆为楼屋，这在苏州大型古宅中实属特例。四座四合院由五进楼厅围合而成，形制的恢弘与建筑的精美互不相让。就整个建筑而言，潘宅堪称南北融合的典范，这源于朝中重臣呼应君子的乾坤气度，也源于江南雅士怡情养性的别样情致。宅子的东落原是潘家的花园，经过精心复原之后，如今，三曲桥穿过一池碧水，太湖石环绕四周，深得苏州园林精髓。除此之外，酒店里还常设古法修缮展，让客人能够了解到从前的营造法式和工艺，也可以在攀古楼里烹茶听香，还能在船舫赏月烫酒，享用潘家蟹宴。探花府仿佛一扇窗口，能够让人一窥苏州的文化底蕴。
在花间堂的创始人张蓓看来，探花府就是花间堂价值观的一个缩影，试图让世界看到注解时代、气韵生动的中国文化之美。花间堂打造的美不是形式，它的体验也不局限于“入住”这个方式。每一间花间堂，在唯美厚重的外观下，都洋溢着亲切和感动，是在当代都市被遗忘的、应该被珍惜的中国式幸福生活。就算是没有来过苏州的人，或者是没有深度了解过苏州的人，可以将苏州的花间堂作为一个窗口，来了解整个苏州的底蕴。而花间堂的价值观，就是在每一个项目上，都要做中国文化、地方文化的反映者。
老宅的保护与革新
翻开出版于1958年的《苏州旧住宅参考图录》，不仅存有九张南石子街潘宅的珍贵照片，还收录了三张手绘的建筑平面图和横断面图。拍照和绘图的人叫陈从周，生于1918年，是同济大学教授，中国著名的古建筑、古园林学家，他早年学画，曾拜张大千为师，建国后则一直致力于中国古建筑的发掘和保护。
探花府就是通过陈从周先生的图纸，照原样进行修缮。在改造历史建筑时，既要对建筑进行保护和修缮，又要满足现代的居住功能和舒适度要求，这无疑是个极大的挑战。改造期间设计师和酒店的主人一同查阅了大量的历史资料，并且请教了众多文物建筑保护方面的专家。在施工过程中，首先将有历史价值的梁柱、砖瓦、木雕、石刻都一一保护或编号入库，待做完加固、管线、防水、隔音后，再一一归回原位，还原她的本来面目，这远比新建一座建筑要复杂和困难得多。
而改造后的花间堂还是保持着暖色调，每一处小品都包含着主人特别的心思：苏州园林风格的雕栏旁，一个木制的秋千伴着一个庭院的花花草草，是一个人下午茶的时光；“花间书苑”直接出现在了管家入住登记对面；客房整体保留了古代的设计风格，床棱能依稀看到历史的味道，还有挑高的屋顶设计。同时推陈出新，融入了现代化的元素，比如带有iphone充电基座的电话、音响设备等等。
张蓓说，花间堂对古建筑的保护理念是让她重新具备可供人使用的价值，而不是作为人们观赏的“标本”。因此，不仅仅是探花府，每座老宅的改建都是一次重现新生的过程。保持原来的建筑结构和外观风格自不用说，那些承载着历史人文的宝贵元素更是要精心留存，但更为重要的是，让建筑在“生理”和“心理”上都变得更年轻，使其符合现代生活品质与品位的要求。
探花府的体验与服务创新
探花府的体验与服务，都藏在细节里。
探花府的驻店经理韦小姐说，与许多商务型酒店的精致服务不同，这里的服务更倡导家庭式、老友式的服务，注重与客人之间的互信、分享与互动：管家会为客人亲自沏茶，来自各地的茶品与收藏品展示；若要摒念清修，只需独上高楼，抄写经室里早已备好经卷。在这里喝茶，会准备不同的茶具以供选择。庭院内的树上挂满了住客们的祈福木牌，独有的圆形木牌寄语着有心人的愿望，自然形成了一道独特的风景，让客人感到温馨和舒适，这些服务都是花间堂“家文化”的体现。
在体验方面，他们从前台开始做文章。在设有前台的竹山堂里，耳边就响起舒缓清雅的音乐，空气中飘过若有似无地墨香，而这种味道来自一种特殊的熏香，它由探花府私家定制，会追随你的嗅觉，出现在不同的室内空间。
穿过园林，一路花香满径。在攀古楼前植有金桂和玉兰，寓意“金玉满堂”。在房间里，也可以聆听房内配置的减压CD用以舒缓身心。而不同的房间也有不同的风景，有的带有独门后院，安静私密，自成天地；有的推门便是池塘，锦鲤成群，碧波荡漾；还有的可以凭窗远眺，坐观古城风貌。
