1843年1月3日，《海国图志》50卷出版。
《海国图志》以林则徐主持编译的《四洲志》为基础进行扩编，详细叙述了世界舆地和各国歷史政制、风土人情，主张学习西方的科学技术，提出“师夷之长技以制夷”的思想。无论从政治影响之深远或学术成就之巨大看，它都是一部具有划时代意义的巨著。
遗憾的是，新问世的《海国图志》在国内备受冷落，仅仅刊印了千余册。
8年后，《海国图志》传到日本。和中国一样，当时的日本也遭遇了先进西方文明的“降维打击”——1853年，美国海军率舰队驶入日本江户湾浦贺海面，这就是“黑船事件”;次年，日本与美国签订丧权辱国的《神奈川条约》。就这样，日本被美国以炮舰威逼的方式打开国门，被迫结束锁国时代，幕藩体制也随之瓦解。
在这样的背景下传入的《海国图志》让当时的日本人感到极为震撼，魏源“师夷长技以制夷”的思想更是被无数日本人奉为圭臬。据不完全统计，《海国图志》传入日本后，价格一共涨了四倍，加印过十次。
1868年，日本明治维新开始。后有日本学者表示，“幕府晚期之所以能发生‘开国主义思想，其契机主要是因为那时的日本知识人普遍阅读过从中国传来的《海国图志》。”
1894年，中日甲午战争，中国惨败。
由此可见，思想落后、对国际形势缺乏正确认识等都是导致一个国家落后的重要因素。
