1942年，季羡林在德国拿到博士学位，准备回国。但由于当时纳粹德国已经承认汪伪政府，中华民国政府设在德国的使馆反而成了“非法机构”，而季羡林坚决不去汪伪政权使馆办理手续，所以回国之事只好耽搁下来。
当时德国纳粹政府为了战争，调集国内所有力量发展军备，并在民众间大征兵员。季羡林所在的哥廷根大学里的男生甚至教职员工几乎都被征兵征走了。随着战争的不断扩大，德国国内的物资储备日渐紧张。普通民众的物资供应越来越吃紧，先是肉类和奶制品的供应锐减，后来面包和土豆也限量供应。有时候为了买一个糊口的面包，季羡林要跑几个商店，排很长时间的队。买回来的面包里面掺了鱼粉，有一种腥味。有一次为了改善一下伙食，季羡林同一个德国青年骑自行车到乡下去，帮一个德国农民摘苹果，当了一天的工人。忙了一整天，得到了一篮子苹果和五六斤土豆。季羡林大喜过望，当即把所有的土豆都下锅煮了，煮熟以后就着仅存的白糖一口气全吃了下去，但却没有一点饱的感觉。
当时指导博士论文的西克教授年事已高，因为食物的缺乏，身體一天天衰弱下去。季羡林心里很不是滋味，下决心一定要给教授做什么。于是季羡林积攒了一个月，省下来一点奶油，又用奶油和别人换了鸡蛋、面粉和一斤白糖。季羡林兴冲冲地把这些原材料交给一家糕点店，做成蛋糕，亲自送到西克教授家里。当收到礼物时，教授夫感动得流下了热泪。
好不容易挨到战争结束，美军进入德国。由于中国属于盟军重要成员国之一，作为战胜国的留学生，季羡林受到了美军的优待，每天可以去美军驻扎处领新鲜牛肉和大米。季羡林把这些食物拿回住所，交给房东和西克教授，让身边的人美美地饱餐了一顿。
