1921年3月，17岁的邓小平在法国因缴不起学费而失学。4月2日，他和同学到法国南部，进入法国最大的军火工厂施奈德钢铁厂做工。邓小平被分配到轧钢车间做杂工，日薪6法郎60生丁。4月23日，邓小平辞去工作，原因是工资微薄，赚的钱连饭都吃不饱，还倒赔100多法郎。
1921年4月至1922年11月，邓小平除在中国驻法公使馆领取为期5个多月的每日6法郎的维持费外，还先后做饭馆招待、火车站码头搬运工、清洁工等工作，生产过绢花、防雨用套鞋等产品。1922年11月3日，邓小平带着挣的钱和家里寄来的钱，打算在法国一所中学学习，但学费不足，求学未成。邓小平后来回忆说：“生活的痛苦，资本家走狗——工头的辱骂，使我直接或间接的受到很大的影响，最初两年对资本主义社会性的痛恶略有感觉。”又觉得，“用勤工方法来俭学，已不可能。做工所得，糊口都困难，哪还能讀书进学堂呢？于是，那些‘工业救国‘学点本事等等幻想，变成了泡影”。
1923年6月，邓小平参加旅欧中国共产主义青年团，就是因为“一方面接受了一点关于社会主义尤其是共产主义的知识，一方面又受到了已觉悟的分子的宣传，同时加上切身已受的痛苦，有了参加革命组织的要求”。
