麦克斯韦于1831年6月13日出生在英国爱丁堡的一个名门望族，从小便显露出数学天才。在14岁时，他完成了自己的第一篇科学论文，并发表在爱丁堡皇家学会的刊物上。
麦克斯韦从剑橋大学毕业后不久就开始研究电磁学。他选择了“场”的概念作为研究的出发点。麦克斯韦从场的观点对法拉第电磁感应定律进行了理论分析，提出了著名的麦克斯韦方程组。这组方程不仅标志着经典物理学大厦的最后完成，而且预见了电磁波的存在，并证明电磁波传播的速度与真空中的光速是相同的。1859年，他运用概率理论导出了著名的麦克斯韦速度分布率。他的这一工作奠定了气体统计力学的基础，标志着物理学新纪元的开始，为量子力学的建立和发展提供了思想武器和方法工具。
