气候一词源自于古希腊文，意为倾斜，是指各地气候的冷暖同太阳光线的倾斜程度有关。
在气候学中，气候指的是地球上某一地区多年时段内大气的一般状态，是该时段内各种天气过程的综合表现，以冷、暖、干、湿这些特征来衡量，通常由某一时期气象要素（温度、降水、风等）的平均值和离差值表征。其时间尺度为月、季、年、数年到数百年以上。
气候具有相对的稳定性。了解一个地区的气候特点，可以帮助人们预先做好在那里生活一段时间的准备，但无法知道当地某一天的天气情况。
许多国家很早就有关于气候现象的记载。我国春秋时代用圭表測日影以确定季节，秦汉时期就有二十四节气、七十二候的完整记载。
气候的形成主要是由于热量变化引起的，人类活动因子会通过影响其他因子而对气候起作用。总的来看，影响气候的因素主要包括：辐射因素、地理因素、环流因素等。其中，太阳辐射是气候的根本动力来源。地理因素对气候形成的影响表现在地理维度、海陆分布、地形和洋流上，而地理因素对气候形成的影响最终还是可以归结到太阳辐射。环流因素包括大气环流和天气系统。
