李青
送卫星上天的重要工具是什么？是运载火箭！那大家听说过用运载飞机送卫星上天吗？这个一点儿也不夸张，因为用飞机运送卫星即将变成现实。近期，一架叫作Stratolaunch的运载飞机从美国加利福尼亚州位于沙漠的机库里慢慢滑出，进行了首次加油测试。
我们经常在电视屏幕上看到发射火箭的情形。绝大多数火箭需要从专门的陆地发射场升空，同时需要消耗大量的燃料。但是，Stratolaunch却可以从跑道升空，在接近商用飞机的巡航高度时，把携带卫星的运载火箭发送到近地轨道，然后自己再飞回来，从跑道降落，为下次运输任务做准备。
Stratolaunch是迄今最大的空中卫星发射系统。它重227吨，有28个轮子做支撑，可以加超过113吨的燃料，载重约250吨，还装有6个波音747那样的引擎为其提供强大的动力。因为两边机翼之间的幅宽有117米长，相当于一个橄榄球场两个底线之间的距离，所以，它也是目前世界上最大的飞机。
Stratolaunch的最大特点是可以从跑道起飞，起飞需要的天气条件也比从地面发射火箭的要求低得多，是一种灵活、可靠的地面发射火箭的替代方式。它还能够一次发送多颗卫星到不同的轨道，不但提高了发射效率，而且降低了發射成本。频繁发射小卫星上天，能更快速地为地球和太空研究提供更多的数据，造福人类。此外，这种独特、灵活的空中发射方式，能使原来可能要等待多年的发射任务，在将来只需要等待几个月甚至几周就可以完成，这为科学家、商家以及太空创业者提供了更多探索外太空的机会，从而加速了革新的步伐。
这架超级飞机是由Stratolaunch Systems建造的，该公司的拥有者是微软联合创始人保罗·艾伦，他于2011年创立了这家公司。据称，他们计划最早将于2019年首次向外界展示Stratolaunch的空中发射，预祝他们成功！endprint
