病毒脱离细胞后通常活不了多久。具体存活时间取决于病毒的种类和它们所处的环境条件，比如温度和湿度。
具体而言，流感病毒更青睐低温环境，并且相比于布料和纸巾这些多孔吸水性材料，它们在不具吸水性的光滑表面，如金属、塑料和玻璃上的存活时间更长。一般流感病毒在光滑硬质表面上能存活24小时，而在纸巾上只能存活大约15分钟。
在干燥空气中，已知甲型流感病毒的存活时间最长，但也不超过2小时。而在潮湿空气里，甲型流感病毒的存活时间则能延长到24小時。
引起非典的SARS病毒在光滑硬质表面上能存活48小时，但在多孔材料上只能存活大约6小时。SARS病毒在水中甚至能存活超过48小时。说明SARS病毒喜湿而不耐干，如果置于干燥环境中存活时间不会超过24小时。
而大家当前最关心的新型冠状病毒在光滑物体的表面上可以存活数小时。在环境条件适宜的情况下。甚至能存活数天。所以戴口罩、勤洗手还是十分必要的。
好在体外杀灭病毒要比在体内容易得多：用75%的消毒酒精擦拭物体表面;60℃以上的水清洗衣物;将餐具在沸水中煮15～30分钟;或者借助紫外线的照射都可以杀灭它们。
医用酒精（75%乙醇）可以有效地杀灭病毒，适合物体表面的消毒。但是乙醇是甲类火灾危险物品，75%乙醇的闪点是22℃，在空气中乙醇浓度超过3%即可发生火灾。不能用喷洒方式消毒，只能使用擦拭的办法。使用前后注意通风远离火源和电源。近期因酒精消毒引发的火灾已经发生多起。
