《礼记》云：“建国君民，教学为先。”在中国古代，教育始终是统治阶层与士人关注的重点。在此背景下，中国形成了成熟、规范的官学与私学教育体系。自唐以降，书院作为新兴的文化教育组织而出现，它介于官学和私学之间，受到上至皇帝、官员，下及家族、士人、商贾等多种社会力量的共同作用。在教学模式上，它继承和发扬了先秦私学争鸣、汉儒精舍研经、魏晋竹林玄谈、隋唐寺院禅修等形式，围绕儒家文化展开文化积累、创造、更新、传播等活动。
一方面，书院作为教学机构，为国家培养、输送博学笃行的优秀人才;另一方面，它是士人讲学辩论、研论经典的学术场所，不断推动儒学理论的创新与发展。与此同时，作为文化媒介，书院还发挥着藏书、刻书等功能，并将以儒家伦理思想为核心的社会价值理念辐射、渗透、传播到社会各阶层，从而起到移风易俗、改善民风、社会教化的作用。
书院历唐、五代、宋、元、明、清数朝，存续千余年之久，遍及全国城乡，数量最多至数千所。其以独具特色的文化理念、组织形式、教学方法，在中国文化史与教育史上发挥了极其重要的作用，并传入周边国家和地区，对中国文化的传播和当地文化的发展都产生了积极的影响。
及至清末，光绪帝的一纸诏令，使书院教育从制度层面上消亡，但其作为一种精神内核依然延续并影响到当今的教育体制。特别是求学与明德的并重、亦师亦友关系的秉持、因材施教的个性化培养、师长点拨和自主学习的结合等理念，都对今日高等教育的改革发展有所裨益。
如今，传统书院的保护与重建、存续于当代高校中的书院理念、以书院命名的文化教育機构等，都是书院在现代社会的一种复兴，而如何才能正确地认识书院，把握好书院制度中的精粹，承继它在文化积累、学术研讨、教学模式上的卓绝精神，始终是一个重要而值得探讨的问题。这需要我们对书院的历史、形制、功能和价值有全面而深入的了解，这也正是本选题呈现的意义所在。
