吴涛
骆驼踏出的古商道撒哈拉沙漠位于非洲北部，东西长约4800公里，南北长1300-1900公里，总面积约9065000平方公里，是世界上最大的沙漠，也是自然条件最为严酷的沙漠。几千万年前这里曾是一片汪洋，数百万年前，随着地壳运动和气候变化，海水干涵，出现大面积的沙漠，沙漠中积累了大量盐分，对非洲人来说，这些盐代表着生命，像金子一样宝贵。
50多万年前，撒哈拉沙漠边缘开始有人类生活。学者们对在沙漠中发现的大约3万幅古代岩画进行分析，据此将撒哈拉的历史划分为史前时期、水牛时期、黄牛时期、马时期、骆驼时期、帆船时期等。其中，公元前3000年到公元前700年左右的马时期引进了马、骆驼和奶牛，为后来食盐的长途贸易创造了条件。
西亚的单峰驼被引入非洲后，成为非洲沙漠里的主要交通工具，北非游牧民族柏柏尔人率先组建起骆驼商队，越过撒哈拉沙漠，与南部的黑人部族展开相关贸易活动。据统计，目前世界上约有1300万峰驯养的单峰驼，主要分布在阿拉伯半岛、印度及非洲北部。单峰驼浑身是宝，它的毛绒是高级毛纺原料，驼皮可以制作各种皮革制品，驼奶和奶酪是美味的食品，骆驼的骨骼是工业原料和有机肥料，骆驼的粪便晒干后是上好的生活燃料。
16世纪，欧洲人乘着远洋大帆船绕过撒哈拉，到非洲掠取资源，撒哈拉传统的交通方式逐渐失去了商业价值。不过，直到20世纪初，仍有运盐的商队穿行在沙漠里。
被遗忘的古城历史上，每年9月，北部非洲的运盐商队会从地中海沿岸出发，用骆驼带着各种物产到产盐区换取盐块，将盐运往缺盐的几内亚湾沿岸，换取当地特产，再将这些特产一路贩卖到西亚、欧洲等地，这就是传统的撒哈拉食盐之路。商队南下穿越大漠的商道不止一条，其中最重要的一条，是通往西非的道略。
马里共和國的通布图（廷巴克图）曾是食盐之路上重要的中转中心，也是当时西非第一大都市、著名的商业枢纽和学术中心。通布图市区保留有多个伊斯兰教和阿拉伯文化遗址，包括3座以泥土建成的清真寺——津加里贝尔、桑科尔、西迪·牙希亚，以及世界上最早的大学之一科兰尼克·桑科雷大学，当年世界各地的伊斯兰学者纷纷到这里讲学布道，这些遗址让后人能够隐约触摸到这座城市的黄金年代。1988年，通布图被列入世界文化遗产名录。
许多世纪以来，通布图一直禁止外国人和非穆斯林进入，它也成为冒险家们的一个终极目的地。1826年，苏格兰探险家莱恩（Alexander GordonLaing）穿过撒哈拉沙漠抵达这个传说中的城市，不幸在那里被人杀害。1828年，法国探险家卡耶（Rene Caillie）乔装成阿拉伯人，从南到北越过撒哈拉沙漠进入通布图，好不容易才活着回去。2012年7月，巴布图被宗教极端组织控制，面临严重的宗教和种族冲突，如今仍是一个很难进入的地方。
探索撒哈拉的脚步如今非洲地区经济相对落后，一些地区局势较为动荡，但这片大陆曾经孕育出世界最古老的文明之一，古埃及约公元前3500年就出现了城邦国家，公元前3100年出现了统一的王国.进而形成了较强的中央集权。跟随撒哈拉食盐之路上驼队的足迹，可以重温非洲大陆过往的辉煌。
1850年，德国探险家巴尔斯到撒哈拉沙漠进行考察，无意中发现岩壁上刻有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像;1933年，法国骑兵队来到撒哈拉沙漠，在沙漠中部高原上发现了长达数公里的壁画群;这些发现为非洲的历史研究提供了重要线索。2001年，中英撒哈拉沙漠环境科学考察队从中国新疆的乌鲁木齐出发，这是中国人首次参加穿越撒哈拉沙漠的行动。2009年，中国著名探险家金飞豹、地质学家费宣历时80多天自主穿越撒哈拉大沙漠，行程6700多公里。
