潘富俊
君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲？
美要眇兮宜修，沛吾乘兮桂舟。
令沅湘兮无波，使江水兮安流！
望夫君兮未来，吹参差兮谁思！
——《九歌·湘君》
肉桂本有牡桂、菌桂之名，《楚辞》所言之“菌桂”“桂酒”“桂浆”“桂棹”“桂栋”“桂木”均应是肉桂。用桂枝、桂皮浸泡的酒曰“桂酒”“桂浆”；用桂木制作的使船前进的用具称“桂棹”；《七谏·自悲》之“构桂木而为室”句，则是以桂木建屋。
肉桂可长成高大的乔木，其叶、树皮及嫩枝均富香气，自古即被用为香料。一如生姜，肉桂也用于调理食品风味。切桂皮或桂枝泡于酒中，酒香特殊，即《九歌·東皇太一》中“奠桂酒兮椒浆”所称的“桂酒”。
除了肉桂，古诗文中的“桂”，有时指桂花（木樨）。桂花一般为灌木，叶、枝、树皮均无香味，唯花小馨香，也被古人视为香木。由诗文内容可以判断“桂”是指肉桂还是桂花。
《楚辞》中言及“桂舟”“桂栋”“桂棹”处，均是取香木建舟，重点在于“香”，所言植物应为肉桂。用肉桂巨大的树干制作木舟，演变成一种典型的文学意象。
《九歌·大司命》中的“桂枝”，按文意为香木之枝，肉桂枝香而桂花枝不香，所以此处亦指肉桂。至于《九叹·逢纷》则是“椒桂”并提，“椒”为花椒，果实为食品调料，和肉桂枝、肉桂皮可作调料之用途相同，故此“桂”还是肉桂。
【植物小档案】
学名：Cinnamomum cassia Presl.
科别：樟科
常绿植物，长成后高约15米，全株有香味。幼枝有棱，被褐色短茸毛。叶近对生，革质，长椭圆形至阔披针形，长8至15厘米，宽3至6厘米；叶表绿色、光滑且有光泽，背面粉绿色、被柔毛；三出脉。圆锥花序，梗被短柔毛；花小，黄绿色。果实呈浆果状，椭圆形，直径约0.9厘米；成熟后为黑紫色。原产于中国，如今被广泛栽培于热带至亚热带地区。
