贝类本身不产毒，有毒藻类是元凶贝类本身不产生毒素，但如果其摄食了有毒藻类或与有毒藻类共生，就可能会在体内蓄积毒素，形成贝类毒素。贝类毒素无色、无味，在贝类体内呈自由或结合状态，主要存在于其消化器官中。神奇的是，贝类毒素对贝类无害，但人如果食用了染毒的贝类，贝类毒素便会在人体内迅速释放从而导致中毒。
不同贝类对贝类毒素的富集、代谢和排除能力存在很大差别，贝体内毒素含量存在明显的地域性和季节性差异，尤其是当有毒“赤潮”发生时，贝类体内更易富集毒素。最近几年的高危贝类主要是贻贝（又叫“海虹”“淡菜”等），其次是牡蛎、扇贝、蛤蜊等滤食贝类。
常见四类贝类毒素，均无特效治疗药根據中毒症状的不同，可将常见的贝类毒素分为四类，即腹泻性贝类毒素、麻痹性贝类毒素、神经性贝类毒素和记忆缺损性贝类毒素。目前，我国贝类毒素中毒事件主要以腹泻性和麻痹性贝类毒素为主。
腹泻性贝类毒素中毒的主要症状为恶心、呕吐、腹痛、腹泻等。
麻痹性贝类毒素中毒的主要症状为口唇刺痛和麻痹，并扩散至面部、脖子、肢端，伴有头痛、眩晕、呕吐、腹痛、腹泻等，严重者会停止呼吸、窒息死亡。
神经性贝类毒素中毒的主要症状为肌关节无力、冷热感觉颠倒、说话吞吐困难等。
记忆缺损性贝类毒素中毒的主要症状为头晕、眼花、短期记忆功能丧失。
目前，这四类贝类毒素引发的中毒均无特效的治疗药物。
预防是关键贝类毒素不会使贝体发生肉眼可见的变化，因而并不能通过颜色和气味来判断其是否已染毒。
煎炒、水煮、高温、高压等常用的烹饪方法也不能完全破坏贝类毒素。所以，预防和及时对症治疗是减轻贝类毒素危害的主要方法。
通过正规渠道采购水产品尽量去正规超市或市场购买贝类。沿海地区的居民不要在有毒赤潮（海洋中某些有毒浮游藻类在一定条件下暴发性增殖或高度聚集而引起的一种海洋生态异常现象）预警期间“赶海”打捞或采食海产品，平时也不要在排水口（如电厂冷凝水、生活污水）附近海域采集、捕捞海产品。
食用时留心，有症状及时就医食用贝类时要去除消化腺等内脏，一次不宜吃过量。食用后如出现恶心、呕吐、腹泻、四肢肌肉麻痹等症状，要立即就医。
