南美洲的阿塔卡马沙漠是全世界最干燥的地方，该地区的年平均降雨量约为15毫米，甚至还曾有过173个月不下雨的记录。但在2015年3月，由于厄尔尼诺现象的影响，阿塔卡马沙漠突降大雨，一天内降雨量超过20厘米。雨后，沙漠中开满了野花，显得生机勃勃。
然而科学家发现，这场大雨给沙漠中的微生物造成了灭顶之灾。阿塔卡马沙漠有大量的硝酸盐沉积物，当地为数不多的微生物几乎都靠這些硝酸盐提供赖以生存的能量。大雨使沙漠中形成了多个小型潟湖，其中的湖水是高浓度硝酸盐溶液。沙漠中的大部分微生物都适应于极端干燥的环境，无法在湖水中生存。科学家对几个潟湖进行了调查。研究发现：降雨前，干旱的土壤中生活着多达16种不同的古老的微生物;而在下雨之后，在潟湖中只发现了2～4种微生物。研究结果表明，当降水量突然增加，极端干旱地区已经很低的微生物多样性会大大减少。
