经过对1400多种化合物的筛选，科学家发现其中包括咖啡因在内的24种有可能提升大脑中一种能抵御痴呆的酶——NMNAT2的含量。NMNAT2的保护作用是在2016年被发现的。这些化合物的发现有助于研发药物以提升大脑中NMNAT2的含量，从而产生一道化学“屏障”，抵御神经退行性疾病的严重后果。
此前，科学家已发现NMNAT2在大脑中的两个作用：一是保护神经元免遭压力损害，二是对抗错误折叠的τ蛋白。作为衰老引起的“斑块”，τ蛋白会在大脑中堆积。错误折叠的蛋白，已被发现与包括阿尔兹海默症和帕金森病在内的多种严重疾病有关。
科学家发现咖啡因等化合物不仅能增加大脑中NMNAT2的产生，而且能提升经过基因改造后产生大量错误折叠的τ蛋白的实验鼠的记忆力。早些时候的研究表明，经过基因改造后产生大量错误折叠的τ蛋白的实验鼠，产生的NMNAT2含量也低。为证实咖啡因的效果，科学家让经过基因改造后产生较低含量NMNAT2的实验鼠摄入咖啡因。結果，这些实验鼠开始产生与正常老鼠一样含量的NMNAT2。
