提起恐龙，我们往往会联想到像暴龙这样的凶猛巨兽或是雷龙这样的庞然大物。而实际上，恐龙的祖先是一些只有家猫大小，身材细长的恐龙型类爬行动物。它们谨小慎微，常常为躲避食物链顶端的巨型兩栖动物和劳氏鳄（一类大型掠食动物，原始鳄鱼的近亲）而四处逃窜。这类爬行动物可能起源于距今约2.4～2.5亿年前，当时地球上的生物刚经历了一次浩劫——二叠纪大灭绝。二叠纪大灭绝是地球史上规模最大的大灭绝事件，火山喷发和气候巨变对生物造成了毁灭性打击，当时地球上约95%的物种消失了。这场灾难过后，爬行动物开始崛起。
发现于江西的通天龙化石
但此后几百万年内，恐龙型类还是非常稀少而弱小的。直到后来，火山停止了喷发，生态环境逐渐恢复，这些弱小的生物才逐渐演化为强大的恐龙。阿根廷出土的古老恐龙化石形成于约2.31亿年前，很多学者认为这是人类已发现的最古老的恐龙。而非洲出土的不完整的疑似恐龙的爬行类化石比它们还要早几百万年。如果这些化石能被证实为早期恐龙（而非恐龙型类）化石，那么恐龙进化的年代表将被改写。由于进化是一个连续的过程，恐龙与恐龙型类之间并无明显界限。但有一点很清楚，从最早的恐龙出现直到大型恐龙称霸地球，其间经历了上亿年的漫长时光。毫无疑问，更多的化石能帮助我们更好的理解恐龙的演化进程。然而时至今日，科学家们尚未解开恐龙如何崛起之谜。
