东汉桓帝时大秦使者第一次到中国通好。大秦即东罗马帝国。97年班超派遣甘英出使大秦。甘英沿“丝绸之路”西行，经条支(今伊拉克)、安息(伊朗)诸国来到安息西界的波斯湾边岸。当时中国的丝和丝织品已输入大秦，并为大秦人所宝爱，但主要经由安息人转运。安息人恐怕开辟中国到大秦的直接通商道路，影响其传统的商业利益，便夸大海道险恶。甘英受阻折回，没有到达大秦，但却熟悉了沿途地理风情，为此后中西交通的发展提供了有利条件。由于大秦与汉都有直接联系的迫切愿望，“其王常欲通使于汉”，到公元166年大秦王安敦正式派遣使者由海路来到中国，向东汉皇帝赠送礼物，“始乃一通焉”。这次通问成功，完成了甘英几十年前未竟的事业，是中西交通史上的一件大事。
