西汉武帝时期伟大史学家司马迁受刑后发愤着述，写成空前巨着《史记》。司马迁，字子长，夏阳(今陕西韩城南)人，出生于仕宦家庭。其父司马谈熟悉史事，通晓天文地理，做过太史令，决心坚守世业，有志于整理“天下之史文”。司马迁从小受到薰陶，“年十岁则诵古文”，熟读史籍。司马迁20岁时遍游南北，考察风俗，采集传说。公元前108年(元封三年)司马迁继父职，任太史令。从此他利用职务之便，大量阅读和整理朝廷所藏典籍。公元前104年开始《史记》的着述工作。公元前99年司马迁因替投降匈奴的李陵辩护，触怒汉武帝，被下狱并遭腐刑。他出狱后任中书令，忍受朝廷上下的鄙视和讥嘲，发愤继续完成所着史籍。经过十多年的艰苦努力，终于写出空前巨着《太史公书》，即后人所称《史记》。《史记》是我国历史上的第一部通史，记载上自传说中的黄帝，下到汉武帝时代的历史。全书52万余字，其中包括十二本纪，十表，八书，三十世家，七十列传，共一百三十篇。本纪按年代顺序记述帝王的言行和政迹；世家记载诸侯国的兴衰；列传主要记载各种代表人物的活动；表则按年代谱列各时期的重大事件；书是有关经济、政治和文化制度的专篇。这种以本纪和列传为全书主体的编史方法，是司马迁所首创。它开创了我国纪传体史书的先例。
