东汉后期不断出现宦官依靠或控制皇帝而进行专权的局面。和帝迫杀外戚窦宪，宦官郑众与谋有功而受到重用，这是东汉宦官参政控权的开端。从此，在皇帝与擅权外戚的斗争取胜之后，宦官往往挟功自重，形成新的专权集团。这种局面常与外戚专政交替出现。桓帝以后，外戚势力渐衰，宦官专权则达到高潮。桓帝诛除外戚梁冀，宦官单超等5人与谋有功，同日封侯。这些宦官有的兼做朝官，娶姬妾，蓄养子，传爵袭封。他们不但把持朝政，而且贻害地方，其“兄弟姻戚，皆宰州临郡”，依靠宦官势力，横行无忌，搜括百姓，与“盗贼无异”。宦官弄权，虐遍天下，民不堪命，造成全国性灾害。167年桓帝死，12岁的灵帝继位，窦太后临朝。其兄大将军窦武出掌朝政，与太傅陈蕃通谋诛杀宦官。事泄，宦官曹节、王甫先发制人，劫太后，挟灵帝，发兵攻杀窦武、陈蕃。自此，宦官借典禁兵牢握大权，连皇帝也形同傀儡。189年14岁的刘辩继位，何太后临朝。大将军何进密谋召边将董卓进京，图诛宦官。不料宦官提前下手，矫诏诳杀何进。后司隶校尉袁绍勒兵入宫，尽捕宦官，“无少长皆杀之”，从而结束了宦官弄权的局面。
