东汉明帝时派班超出使西域，重新打开与西域诸国联系的通道。73年(永平十六年)东汉大将窦固率兵大败北匈奴，乘胜进军伊吾(今新疆哈密)，随即派遣代理司马班超出使西域，联络各国，以成犄角。班超率领吏士36人首先到达鄯善。班超察觉鄯善王先恭而后倨，原来是由于北匈奴使者到达。遂毅然率部下乘夜袭杀北匈奴使者100多人。鄯善上下为之慑服。之后他转至于阗，于闻亦杀北匈奴使者而归附东汉。次年春班超废北匈奴所立龟兹人疏勒王，按照人民愿望，改立疏勒故王子。自此北匈奴势力在南道诸国逐一肃清。75年明帝死，北匈奴乘机反扑。焉耆等国攻杀东汉的西域都护，联合龟兹、姑墨进攻疏勒。东汉亟令班超撤回内地。疏勒、于阗诸国民众坚执挽留，班超只好中途返回疏勒。经过惨淡经营，团结于阗、疏勒，并设法与大国乌孙通好，稳定住南道形势。90年(永元二年)大月氏派兵7万越过葱岭进攻疏勒，以图控制南道。班超亲率诸国兵击退入侵，并乘胜经营北道。次年北道的龟兹、姑墨、温宿等国一一归附东汉。班超遂设西域都护府于龟兹它乾城，亲自坐镇北道。94年秋班超发龟兹、鄯善等8国兵，讨伐攻杀前都护的焉耆、危须、尉犁，俘其王侯贵族。“于是，西域五十余国，悉皆纳质内属焉”(《后汉书·班超传》)。从此西域和中原的联系更加密切，通往西亚各国的“丝绸之路”重新畅通无阻。班超在西域30余年，深受西域各族尊敬。102年(永元十四年)回到洛阳，不久病逝，终年71岁。
