东汉和帝以后不断出现的外戚利用皇帝年幼把持政权的局面。88年章帝死，年仅10岁的和帝即位，窦太后临朝听政。其兄大将军窦宪乘机操纵朝政，“威权震朝廷”，窦家兄弟并居要职。和帝稍大，对大权旁落于外戚不满，与宦官郑众密谋，于92年逼迫窦宪兄弟自杀，窦家宗族、宾客全部免官治罪。郑众因功封侯，宦官从此直接参政。和帝死后，邓太后立出生100多天的殇帝即位，殇帝2岁天折，再立13岁的安帝。邓太后临朝，外戚邓骘兄弟又出面把持朝政。邓太后死后，安帝与乳母王圣、宦官李闰等合谋废逐邓氏。安帝除倚重宦官，也起用皇后的哥哥阎显等掌管枢要，一时出现外戚、宦官共同把持政权的局面。125年安帝死于巡游途中，皇后、阎显秘不发丧，赶回京城扶立幼童北乡侯为帝，由阎太后临朝。阎显得势，把原来安帝宠信的宦官下狱处死，独揽大权。几月后幼帝病死，阎显又为宦官所杀，11岁的顺帝上台。144年顺帝死，2岁的冲帝即位，梁太后临朝，太后兄大将军梁冀掌权。146年冲帝死，梁冀主谋立8岁的质帝。质帝少而聪慧，知道梁冀骄横，当着群臣说了一句“跋扈将军”，即被梁冀毒死。梁冀把正准备和自己妹妹结婚的蠡吾侯立为皇帝，是为桓帝。从此梁冀专权日甚，大小政事一切独断。皇宫近侍，皆其亲信，皇帝一言一行，他都“纤微必知”。在梁冀专政的20多年中，外戚的势力发展到顶峰。梁家前后7人封侯，3人做皇后，还有6个贵人，2个大将军，女眷中有7人食邑称君。族中还有3人娶公主为妻，各级将官多至57人。当时官吏升迁调动，要先到梁家谢恩，然后才敢到尚书堂办手续。159年梁冀的两个妹妹——皇太后和皇后，先后死去，桓帝趁机与宦官通谋，发兵围攻梁冀，迫其自杀。查抄他家财产，多达30余亿，相当政府全年税租收入之半。从此，外戚势力遭到沉重打击，趋于衰微。
