佛教是在两汉时期开始流布中原地区的。公元前2年(西汉元寿元年)信奉佛教的西域大月氏国王派遣使臣伊存到达长安。汉朝博士弟子秦景宪从伊存学习浮屠(佛的音译)经。东汉初年佛教开始在统治阶级中间流传，如楚王英“学为浮屠，斋戒祭祀”(《后汉书·楚王英传》)，还供养了一批桑门(僧人)和伊蒲塞(信徒)，明帝对此曾加以表彰。据东汉末牟融所作《理惑论》，明帝曾梦见神人，后知是佛，遂派蔡愔到大月氏求取佛经。后来蔡愔与大月氏沙门摄摩腾、竺法兰一起回到洛阳，用白马驮回一批佛教经典，并在洛阳城西兴建了中国第一所佛教寺院白马寺。桓、灵时期，西域名僧安世高、支谶等先后到洛阳，帮助翻译佛经多种。从此佛教在中国广泛传播起来。
