汉室皇族刘秀利用王莽末年农民大起义造成的局面重建汉朝统治，即东汉政权。刘秀，字叔文，南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人，汉高祖九世孙。王莽末年农民大起义爆发，他与其兄刘縯乘机起兵，加入绿林军，企图利用农民军的力量，“复高祖之业”。23年2月绿林军将领推戴另一汉室后裔刘玄为帝，建立更始政权。刘秀在昆阳一战，击溃王莽主力军，立下大功，但其兄刘縯却为刘玄忌杀。刘秀饮食言笑如平常，还向刘玄等人引过谢罪，实际却已决意另谋树帜，以求实现抱负。同年10月刘玄委派刘秀出抚河北，给刘秀创造了独立活动机会。于是刘秀在河北有意收拢人心，除王莽苛政，复汉官名，使得当地“吏人喜悦，争持牛酒迎劳”。同时他联络各地将吏，消灭异己势力王朗军，收降铜马义军数十万，发展自己兵力，逐步取得河北地区统治权。刘玄恐怕尾大不掉，封他为肖王，令其罢兵回长安。刘秀借口河北未平，拒不从命，“自是始贰于更始”，正式与刘玄决裂。25年6月刘秀于鄗(今河北柏乡县北)称帝，建立了东汉政权。随后赤眉军进入长安，推倒绿林军更始政权，但因粮尽又被迫出走。刘秀乘机镇压赤眉军，同时削平各地的割据势力，统一全国。
