恩格斯第一次给生命提出的科学定义。
他指出，这种存在方式本质上就在于这些蛋白体的化学组成部分的不断自我更新；其基本因素在于和它周围的外部自然界的不断的新陈代谢。一个世纪以来，自然科学的发展证实了这一光辉论断，现代科学证明，恩格斯说的蛋白体主要是核酸(DNA、RNA)同蛋白质按规律的整合体系。故生命现象系指核酸和蛋白质为主要物质组成的生命体的呈现的特有现象。蛋白质是由许多氨基酸通过肽链结合而成的生物大分子，其功能诸如具有催化作用的酶、具有免疫作用的抗体、起运输作用的血液蛋白、有运动功能的肌肉蛋白、构成生物膜的结构蛋白以及某些激素和毒素蛋白等，表明蛋白质是生命活动的物质基础。
核酸由核苷酸的4种碱基排列组成遗传密码，是生物遣传的物质基础。蛋白质和核酸的相互作用，决定了生物体的活动、性状以及遗传与变异。生命作为蛋白体的存在方式，是与其周围的外部自然界不断的新陈代谢，包括物质代谢和能量代谢，即蛋白体成分自我更新的同化过程和异化过程。同化是把从外界环境中摄取的物质，经过改造变成自己的组织部分，并贮存所产生的能量。
异化是将机体内的物质进行分解，放出能量，并排泄废物。
二者相互制约，互为依存条件，一旦过程被破坏，生命也就死亡。自我调控和自我复制也是生命的特征，表现为生物对刺激反映的应激性，对遗传信息和代谢的调控以及遗传物质、核酸分子的复制能力。
古往今来，围绕生命的本质，有过不同观点的激烈斗争。
唯心主义的生机论，把生命活动视为一种神秘的、超自然的非物质的、“活力”的体现；机械唯物主义则把生命的活动视为“动物机器”，混淆生命的高级运动形态和物理化学的低级运动形态的界限。
