“物理主义”一词最早由纽拉特和卡尔纳普于上世纪30年代引入。所谓物理主义，就是主张把物理语言作为科学的普遍语言，并在物理学的基础上，应用行为主义心理学的方法，从语言方面把“物理的”和“心理的”这两者统一起来。纽拉特等认为，作为各门科学基础的，不是由个人经验证实的原子命题，而是用一切人能理解的、即具有所谓“主体间性”的物理语言来表达的命题。各个专门科学的语言都可以再保存其原意的基础上被翻译成物理语言，各个专门学科的命题都可以翻译成相应的物理命题。卡尔纳普所谓的“物理语言”是指服务于公共观察和交流的语言，任何有意义的语句均可用这种通用语言来表达或转述。
对于这类逻辑实证主义者而言，物理主义并非如唯物主义一样是一个本体论学说，因为任何形式的形而上学在他们看来都是毫无意义的。物理主义对他们而言主要是一个语言学论题。
