科举制度始于隋代。科举制度是古代中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。科举从开创至清光绪三十一年举行最后一科进士考试为止，前后经历一千二百余年。
科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。唐朝科举与宋初科举每年举行一次，宋太宗时期改为每一年或二年举行一次科举考试。
科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。
