老师讲的航海家探险、地质学家探宝的故事中，都有不可少的指南针。这是一种利用磁铁的南北极性而制成的用来指示方向的仪器。早在二千多年前，我国就发明了指南针。这里说的指南针是个总的名称，它在历史发展的不同时期，又有不同的形体和名称。
在战国时期，指南针也叫"司南"，目前没人知道它的形状，但它是最早的指南针。
汉代的"司南"是用天然磁石琢磨而成的，为勺子形状，可以旋转。静止时，勺柄指向南方。
宋代又用人工磁化的方法制成了指南鱼和指南针，在电磁铁出现以前，几乎所有的指南针都是采用这种人工磁化法制成的。
又因为地球上南北两极的磁力作用，所以磁化的指南针就永远指着南方。
