印度尼西亚东北的马鲁古群岛，是一个以盛产胡椒、丁香、豆蔻等香料闻名的群岛，人们把它称做香料群岛。
香料对于欧洲人来说，是十分珍贵的。因为每当严冬到来以前，由于缺乏饲料，欧洲人只好把大批不作传种用的牲畜宰掉，做成咸肉，这就需要用胡椒、香料等调味品，但是欧洲并不出产这些东西，必须从东方运来。
在新航路开辟以前，从东方到西欧的主要商旅通道只有丝绸之路。起初，香料是从马鲁古群岛通过海路运到中国，再取道丝绸之路运到欧洲的。因为路途遥远，香料的价格运到销售地后，往往要高出产地几倍。一磅豆蔻要卖到相当于3只羊的价钱，而丁香比豆蔻的价格还要高出三倍。由于获利很大，所以亚洲商人一直对这条路保守秘密。
善于经商的阿拉伯商人对此非常眼红。他们想绕开丝绸之路重新找一条通往香料群岛的航路。
于是，他们乘船向东航行。当到达印度以后，因为怕风向不对，没有敢再向东航行。
后来，阿拉伯商人终于弄清了季风的奥秘。每年便利用西南风渡过印度洋，直奔香料群岛，等东北风起来以后再满载着香料返航。
这条从香料产地经印度洋到红海或波斯湾沿岸再转往欧洲的航路就是"香料之路"。
1498年，葡萄牙的达，迦马首航到达印度。从此，葡萄牙的船队可以直接从欧洲驶往香料群岛。
1509年9月，葡萄牙的五艘商船乘着强劲的西南风第一次到达香料群岛。两个月后，他们沿着香料之路航行到印度。香料之路的航程很长，途中少不了要补充淡水、食物等东西。这样，葡萄牙人用武力控制了亚洲南部马来半岛南端的一个港口一一马来王国的首府马六甲〔马六甲是香料之路的一个重要港口〕。有了马六甲不仅解决了航行必须品的补充，还可以牢牢地控制住这条香料贸易的必经之路。
从此以后，葡萄牙人控制马六甲海峡长达一个世纪之久。他们依靠香料之路，垄断了欧洲人所需要的香料，从中大发其财。
由于"香料之路"的作用同"丝绸之路"相似，人们就把"香料之路"称作"海上丝绸之路"。
