有定期的航天飞机或宇宙飞船为空间站运送给养，运送垃圾回地球，同时搭载宇航员往返。飞船完成预定任务后，会搭载有航天员的返回舱返回地球。整个返回过程需要经过制动离轨、自由下降、再入大气层和着陆4个阶段。
在宇航员正式返程前，专家会制定一条精准的路线，再给宇航员下达返回指令。地球上的工作人员需要找到返回舱返回时降落的合适地点，还要时刻关注天气动向，在太空中的宇航员需要检查一下飞船上的仪器是否正常运行。
制动离轨段
飞船通过调姿、制动、减速，从原飞行轨道进入返回轨道的阶段称制动离轨段。
自由下降段
飞船从离开原运行轨道到进入大气层之前，空气阻力很小，主要是在地球引力的作用下呈自由飞行状态，因此，这个阶段称为自由下降段或过渡段。
再入段
从返回舱进入稠密大气层到其回收着陆系统开始工作的飞行阶段称为再入段。再入大气层的高度一般为80～100千米。
着陆段
返回舱从打开降落伞到着陆这个过程称为着陆段。在距地面10千米左右高度，返回舱的回收着陆系统开始工作，先后拉出引导伞、减速伞和主伞，使返回舱的速度缓缓下降，并抛掉防热大底，在距地面1米左右时，启动反推发动机，使返回舱实现软着陆。
