奥运金牌的主要材料并不是金子。根据相关数据统计，大部分奥运金牌只是表面镀金而已，仅有1912年在瑞典斯德哥尔摩举行的第5届夏季奥运会上的金牌是由纯金制作而成的，但为了控制成本，此后奥运会金牌就再也没有使用过纯金打造了。
国际奥委会对奥运会奖牌的材质及其识别性、尺寸、形状、重量、正面图案等方面都有严格且系统的规定。根据《国际奥林匹克委员会规程指南》要求，每面奖牌的直径最少为60毫米，厚度至少为3毫米，奥运会比赛项目冠军和亚军的奖牌必须是银制的，纯度在92.5%到100%之间，而冠军的奖牌外面还要镀上不少于6克的纯金。
具体到每届奥运会，主办方在规定的范围内也有不小的自主权。比如，2008年北京奥运会金牌称为“金镶玉金牌”，创造性地将青海昆仑玉镶嵌其中，喻示了中国传统文化中的“金玉良缘”。其直径为70毫米，厚6毫米，重量为244.5克，纯金为6.5克。单就金牌所用黄金含量来说，价格将近2000元人民币，如果算上银以及所用玉石的价格，还有工艺制作费，其价格约在3000元人民币左右。
2012年伦敦奥运会金牌，直径85毫米，厚7毫米，重400克，黄金含量为6克，占总重量的1.5%，剩余的由92.5%的银和6.16%的铜组成，按当时贵金属价格，整块金牌价格约为644美元。2016年里约奥运会金牌重500克，由6克金和494克银制成，黄金含量占到1.2%，整体价格约为587美元。
