虚岁是在出生时记为一岁，以后每到一个春节便增加一岁，在中国，每到春节就有给孩子压岁钱的活动，有个原因就是这一天被当作每一个人的生日。而周岁则是出生时为零岁，每到一个公历生日长一岁，所以虚岁比周岁大一岁或两岁。周岁换算成虚岁就是，在本人生日到来之前，虚岁=周岁+2；在本人生日到来及以后，虚岁=周岁+1。虚岁从一算起，逢新年长一岁，遵从农历；周岁从零算起，逢生日长一岁，遵从阳历。
虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法。虚岁是中国传统的计龄方式，也流行于亚洲东部其它国家，用于计算人出生后正在经历的年份次序，以刚出生时为一岁，因为这是人出生后的第一年，与已经历过的怀孕时间无关。它与目前国际通用的，以刚出生时为零岁计算人出生后已经度过的时间长度的计龄方式不同。在中国，为了区别两种计龄方式，才有了虚岁和周岁这两种名称。
虚岁是中华民族一种重要的民俗，它是以春节（农历新年）分界点的，而周岁以本人的生日为分界点的。有一种说法是：“中国人把十月怀胎作为第一岁，又叫虚岁，这一岁，铭记了远古人类繁衍的艰辛，铭记了母亲怀胎十月的孕育大恩。也体现了中国人尊老爱幼的传统美德”。
中国古人重视年、月、日、时辰组成的“生辰”概念（如生辰八字），而西方人重视月和日组成的“生日”概念。在计龄上，中国古人考虑的是正在经历的年份次序，而西方人考虑的是已经度过的时间长度。再加上中西历法相异，所以虚岁与周岁的计龄规则是完全不同的。
