国际航海日是由政府主导、全民参加的全民性文化范畴的全国性法定活动日，既是所有涉及航海、海洋、造船、渔业等有关行业及其从业人员和海军官兵的共同节日，也是宣传普及航海和海洋知识，弘扬和培育中华民族精神，促进社会和谐团结的全民族文化活动。1977年11月，国际海事组织第十届大会通过决议，确立了国际航海日。
1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，决定具体日期由各国政府自行确立。2005年，我国将每年7月11日定为中国“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。节日的设立有利于我国更好地履行国际海事组织成员国义务，充分体现了国家对航海事业的高度重视。
经国务院批准，自2005年起，每年7月11日为中国“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。7月11日是郑和下西洋首航的日期，这一天对中国航海事业具有重要的历史纪念意义。故将每年的7月11日定为法定“航海日”。这是对中国历史悠久的航海文化及民族精神的传承与发扬。
中国是世界航海文明的发祥地之一。郑和下西洋，比哥伦布发现美洲新大陆早87年，比达伽玛绕过好望角早98年，比麦哲伦到达菲律宾早116年。郑和是世界航海先驱。郑和航海所蕴涵的民族精神已超越国界，成为世界文化遗产。
