明油是在菜肴烹制后勾芡后，根据成菜的具体情况淋入的油脂制成的。而淋入尾油这一过程在行业上也称淋油、包尾油、打明油或批油。
明油的主要作用就是增加菜肴的香气和滋味。一方面，由于油脂本身就是具有一定香气的酯类，有些油脂甚至还带有一些特殊的香气，如麻油、猪骨髓油等，淋明油可增加香气;另一方面，明油除具备自身的香气外。
还可加入其他调味品经浸炸而制成复合味型的油脂，如葱油、蒜油、辣椒油等，淋明油可使菜肴呈现某些调料的香气和滋味，并随着菜肴的热气飘散，起到诱人食欲的作用。对于速成的菜肴，由于加热时间极短，在烹调中所加入的花椒、大料等香料，其香味很难散发出来，必须通过含有这些调料香味的明油来满足调味的需要。
