金水河位于故宫的西面，从故宫西门流入。金水河，俗称筒子河或护城河，分为内金水河和外金水河。
金水河流经故宫内太和门前的是内金水河，流经天安门前的金水为外金水河。据《元史·河渠志》记载，其源出于京西宛平县玉泉山，流至义和门南水门入京城，故得金水之名。在元代，金水河在京城西北一段，几乎同京城西直门外的通惠河上游平行，而向东南方向流。
从西直门南水关入京城，到西直门大街东段偏南之处折向南流，到甘石桥又折向北，流经一个"U"字形，再向东流，从西步粮桥入太液池，也就是今天的北海。金水河仅有天安门前一段，已成为天安门的装饰，其余大部分改为暗河。
