天坛是进行祭天礼仪的地方，而地坛是进行祭地活动的地方。
祭天作为人类祈求神灵赐福攘灾的一种文化行为，曾经是中国古代先民生活中的重要组成部分。中国从传说中的三皇五帝时代至清末，一直举行祭天典礼，绵延约五千余年，可谓渊远流长。辛亥革命爆发后，中华民国政府宣布废除祭天祀典，并与1918年改天坛为公园。祭天典礼延续了约五千年。
祭地活动源于远古。据文字记载在中国已有4000多年的历史(史料载：夏以五月、商以六月、周以夏至招地于泽中方丘)。起初，由于文化知识水平所限，人们尚不能认识与驾驭自然及社会力量，对自然界的众多事物现象解释不了，就臆想出超自然的什么神鬼，出现迷信，把万物归宿于天地神鬼的造化安排。
