社会形态是指生产力在一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的具体的历史的统一体。它是统一性和多样性的统一。从不同的角度分析，既有原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会形态，也有自然经济社会、商品经济社会、产品经济社会三大社会形态。
除此之外，由于复杂的社会历史条件，还有各种非典型的社会形态，如旧中国的半封建半殖民地社会等。社会形态的更替表现为历史的运动和发展。
社会形态是马克思主义所特有范畴。一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体，包括经济形态、政治形态、意识形态。马克思研究社会现象，把错综复杂的社会关系区分为两类关系：一类是物质的社会关系，即生产关系，构成社会的经济基础，一类是思想的社会关系和通过思想而建立的关系即政治关系，构成社会的上层建筑。一定的经济基础和上层建筑的统一，构成社会在一定历史阶段的具体存在形式即社会形态。
