电笔原理是电流流过电笔中的稀有气体，就会发出有颜色的光。测电时要用手摸电笔尾部，因为这样才能形成电路，电流从电笔一端流入，经过稀有气体，到达尾部，然后电流经过人体流到地下。如果不碰，那么电流就没法从电笔直接流到下了。当然，这个电流是很小的，不会造成伤害，稀有气体电阻是很大的。试电笔简称电笔，是用来检查测量低压导体和电气设备外壳是否带电的一种常用工具。
试电笔常做成钢笔式结构或小型螺丝刀结构。它的前端是金属探头，后部塑料外壳内装有氖泡、安全电阻和弹簧，笔尾端有金属端盖或钢笔型金属挂鼻，作为使用时手必须触及的金属部分。普通试电笔测量电压范围在60到500伏之间，于60伏时试电笔的氖泡可能不会发光，高于500伏不能用普通试电笔来测量，否则容易造成人身触电。
当试电笔的笔尖触及带电体时，带电体上的电压经试电笔的笔尖、氖泡、安全电阻、弹簧及笔尾端的金属体，再经过人体接入大地形成回路。若带电体与大地之间的电压超过60伏，试电笔中的氖泡便会发光，指示被测带电体有电。
