1953年3月，斯大林逝世。1953年9月，赫鲁晓夫正式就任苏共中央第一书记，成为苏联最高领导人。此时，苏联斯大林模式引发的问题已日益显露。例如：工业发展很快，1913年～1950年增加12倍。农业却徘徊不前，只提高了40%，1953年全苏人均的粮食低于1913年，牲畜存栏数与1913年相当，而苏联人口比1913年增加了20%。
从此可以看出斯大林模式下片面发展重工业的经济结构的弊端。这种状况影响了人民生活水平的改善和社会的稳定，也不能满足国家对粮食和原料的需要。
在这种情况下，赫鲁晓夫担当起冲破“斯大林模式”的重任，开始了经济领域的改革，而且首先从农业开始。为了改变斯大林时期，个人崇拜之风盛行，民主和法制遭到践踏等等现象，赫鲁晓夫开始了对斯大林的批判，并在此基础上进行政治改革。
赫鲁晓夫改革的主要内容为：农业上，放弃部门管理体制，实行收购制，提高农民收入;允许农场职工和农民拥有一定数量的自留地和发展家庭副业;开垦荒地，提高粮食产量，开展大规模种植玉米运动，扩大集体农庄和国营农场的自主权。工业上，将部分中央企业管理权下放给加盟共和国;给予企业部分权力;尝试推行“物质利益原则”。
