湖水分层是指湖水温度随深度而变化，呈层状分布的现象。在温暖季节，上层水温较高，下层水温较低，上下层之间水温急剧下降，形成一个突变层，也称为跃温层。
在温暖季节，上层水温较高，下层水温较低，上下层之间水温急剧下降，形成一个突变层，称为跃温层。在下层湖水水温低于4℃时，湖泊上层的热量主要由湖水的对流即动力混合来完成。例如，温度为3℃的水体，表层增温到4℃时，水的密度最大，因此下沉到深处，同时，密度较小的水上升而产生水质点的对流。这种对流可使水温均达到4℃为止。
分层湖是由于不同深度的湖水因密度的不同而形成的特殊的湖泊现象。造成密度不同的原因有三个。水压：越往下水压越大，密度越大；温度：湖水越深接收到的阳光照射越少，温度越低，密度也越大；湖水所含物质：湖水所含物质不同也会造成密度不同，比如盐水和淡水密度就不同。
密度大的下沉，密度小的上浮，这就是湖水分层的原因。
