三皇五帝源自于上古传说，说法不一，三皇按流传最广的说法是：伏羲(天皇)、神农(地皇)、少典(人皇)。五帝一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。三皇五帝源自于上古神话，传说和史记资料中的答案并不唯一，学术界也争论不休。三皇五帝是中国古代最早的史系传说，三皇五帝之说广为流传，但都未实定其人名。三皇五帝都是曾做出过具有开创性的伟大事业，推动了社会文明进步的人，深受人民景仰。
《史记五帝本纪》中记载三皇指的是伏羲、女娲、神农；《帝王世纪》和《三字经》三皇所指伏羲、神农、黄帝，而《通鉴外纪》中三皇则是指伏羲、神农、共工。《运斗枢》和《元命苞》又记载伏羲、神农、女娲为三皇；汉朝的《纬书》中却又给出了新的结论，三皇为天皇、地皇、人皇三位上神。
此外还有更多版本：
1、天皇、地皇、泰皇;出自《史记·秦始皇本纪》
2、天皇、地皇、人皇;出自《史记·补三皇本纪》
3、燧人、伏羲、神农;出自《尚书大传》
3、伏羲、女娲、神农;出自《春秋运斗枢》
4、伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》
五帝相对三皇而言版本少了许多，一般则是指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。除此之外的版本还有：
1、《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊(皞)、颛顼、高辛(帝喾)、尧、舜为五帝
2、《礼记·月令》以大皞(伏羲)、炎帝、黄帝、少皞(少昊)、颛顼为五帝。
三皇五帝并不是真的皇或帝，三皇五帝只是为当时各部落中的首领的称呼，他们是带领华夏民众生活的统领。相传秦国原有四帝，分别是白帝、青帝、黄帝和炎帝，加上黑帝为五帝，总之没有标准统一答案，公说公有理，婆说婆有理。
