曹操与袁绍两大军事集团争夺中原地区控制权的决战。东汉末年冀州牧袁绍在军阀兼并中占有幽、冀、青、并四州，成为北方最大的割据势力。这时曹操据有兖、豫二州，又把汉献帝接到许昌，“奉天子以令不臣”，政治上占有有利地位。袁曹势相抗衡，成为北方两大割据势力。199年春，袁绍率精兵10万进军黎阳(今河南浚县东北)，准备进攻许昌，消灭曹军。曹操兵力虽少，针对袁绍骄傲轻敌、内部不和、迟疑不决的弱点，主动出击。曹军主力布防官渡，以滞阻袁军。同时曹操亲自分兵东进，攻占下邳(今江苏邳县东)，打败袁部刘备，虏其妻子，迫降刘备部将关羽，解除了后顾之忧。曹军又声东击西，轻骑突袭，斩杀袁军大将颜良于白马。随后又在延津以南，以辎重为饵，诱杀袁军另一大将文丑。同年8月，袁绍大军进逼官渡，两军相持数月。曹军兵少粮缺，后方时有叛扰，而曹操能听取谋士荀或意见，坚不动摇，以争转机。不久，曹操采用降人许攸之献计，亲率5，000精兵，突袭乌巢，烧毁袁绍粮车1万多辆。袁军军粮尽失，军心大乱。曹军乘势全面出击，大败袁军。袁绍与其长子袁谭仅带800骑兵逃回河北。其后两年，袁绍郁愤病死。205年曹操扫除袁绍余部，完全占有袁绍故地，大体统一了北方。
